安徽濠州府东郊，有个王家庄，庄主王员外，年近五十才生了两个儿子。大的叫大宝，是正室甘氏所生；小的叫小宝，是小妾刘氏所出。
甘氏为人强势霸道，一直以来看不起婢女出身的刘氏，经常欺负她。刘氏胆小怕事，从来都是逆来顺受。
大宝和小宝两兄弟，长到六七岁的时候，王员外就帮他们请来庄里最有学问的夫子王秀才，教授孩子读书，期望孩子们日后学有所成。
大宝正直老成，远不及小宝机灵聪明，在背诗作文上，一直比不上小宝学得好。
甘氏看在眼里，心怀不满，唆使家丁，故意引诱小宝外出玩耍，斗鸡遛狗，抓鱼摸虾，总之，尽量不让小宝看书学习。小宝小孩心性，天天有家丁带他去玩，买零食吃，自然兴高采烈，过不了多久，就荒废了学业。
光阴似箭，大宝小宝已经十二三岁了。大宝用心学习，这一年在府里顺利考上秀才，而小宝只顾着玩耍，诗文都背不了几篇。
王员外对小宝多番责备，却也无济于事，一气之下，就病倒了。过了两个月，竟然一命呜呼！
王员外死后，甘氏立马吩咐家丁，把刘氏和小宝母子赶出了王家，让他们流浪行乞，自生自灭。
小宝年纪虽小，却十分懂事。他带着母亲走入大山，寻了一处宽阔明亮的洞穴，住了下来。他安慰刘氏说：“娘亲，不必难过，孩儿已经长大了，日后就让孩儿照顾娘亲吧。”
刘氏含泪点头，把小宝紧紧搂在怀里。
大宝同情刘氏母子，时不时暗中命人送来些许钱粮周济他们。由于大宝的关照，刘氏母子这才不致挨饿受冻，日子勉强过得下去。
秋去冬来，转眼又是两年。有一天，大宝挎着个包袱来找小宝。
宝儿弟弟，大哥后天就要远行了，去京城备考进士了。有可能两三年都不一定回家来。大哥不在的日子里，你好好照顾二娘。这个包里有些银两和冬衣。你们好生保重吧。
兄弟二人紧紧拥抱，相互洒泪而别。
自此之后，小宝开始了自力更生的生活。山上树木茂密，有着数之不尽的飞禽走兽。小宝人本聪明，身体又壮所以，凭着双手，砍柴打猎，倒也不用饿肚子。
有一天，小宝挑着柴担下山，准备出镇上去卖。刚到山腰，忽然看到地上有一行鲜红的血迹。顺着血迹走下去，发现有个大汉伏在地上，一动不动的。
小宝翻过他的身体，看见那个大汉头上扎着一条鲜艳的红巾，双目紧闭，胸腹有多处伤口，还在流着血。呼唤了几声，大汉慢慢睁开眼来，对小宝叫道：“小哥，救救我，有鞑子兵追杀我。”
小宝四下看看，没有人迹。连忙脱下外衣，撕成布条，帮大汉扎住伤口，然后背着他，在附近寻了一个隐蔽的地穴，把他藏起来。
刚安置好，便听得外面传来马蹄声。小宝缩着身子不敢出去，眼睛透过草丛看出去。只见一队鞑子骑兵，凶神恶煞的在山下疾驰而过。
直到天色黑了，外面再无动静，小宝这才跳出地穴。躲了大半天，两个人肚子都饿得咕咕叫起来。
小宝决定回家拿点干粮给那个大汉。他找回日间扔在地上的柴担，一路回家。
可是，当小宝回到与娘亲生活多年的那个洞穴，却发现娘亲刘氏，躺在地上，衣衫不整，小腹有个伤口，还在流着血，已经没有了气息。
小宝回想起日间那队鞑子骑兵，不由得悲愤欲绝。想必是那些鞑子兵在山里搜索那个大汉，发现了这个洞穴，于是闯了进来，结果，大汉没有找到，却看到美貌的刘氏孤身一人。鞑子兵兽性大发，强暴了刘氏，然后杀了她。
小宝伏在娘亲身上哭了一个晚上，天亮之后，才在洞穴外面挖了个坑，把娘亲埋了。
小宝拿了些干粮和食水，回地穴看望那个受伤的大汉。那个大汉吃用了干粮后，精神恢复了很多。
小宝为了方便照顾他，把他背回自己的洞穴里。
大汉对小宝救命之恩，十分感动，从怀里掏出一锭大银，答谢小宝。
小宝坚决不收。“我娘亲教导我，不可收受别人的财物。”
大汉很高兴，称赞小宝有情义，顺口问起小宝的娘亲何在。小宝把昨晚娘家惨死在鞑子兵手中的事，告诉了大汉。
大汉同情小宝的不幸，他告诉小宝，自己名叫常遇春，是农民起义的战士，前几天与鞑子兵作战中失利，身边的弟兄全都战死了，只有自己逃出了包围，可是身上也受了重伤。如果不是小宝仗义相救，他已经没命了。在这里养好伤后，他就要去寻找义军队伍了。小宝如果要杀鞑子兵为娘亲报仇，可以跟他一起去参加义军。
小宝想了一会，拒绝了大汉提议，因为娘亲刚刚去世，他要为娘亲守孝，至少两年，待孝期过后，再去加入义军。
大汉取出了一块玉佩，交给小宝。“小哥，你收起这块玉佩，将来你看到象我一样，头上缠着红色头巾的义军，你就报上我常遇春的名字，把玉佩交给他们，他们就会带你来找到我的。”
大汉在洞穴里休养了一个多月，伤势终于好得差不多了，这才辞别了小宝，下山寻红巾军去了。
当时，正值天下大乱，烽烟四起。鞑子兵与揭竿而起的义军激战正酣。为了镇压义军，鞑子兵四出掳掠青壮的百姓充当民夫劳役。
小宝在山里为娘守孝，不知时日。忽有一天，挑着柴担出城，就被鞑子骑兵抓住，押入军营，强制服役。
鞑子大兵凶残暴戻，动不动就是一顿鞭子。小宝满腔仇恨，奈何手无寸铁，人小力弱，只得咬牙强忍，寻找机会逃出军营再说。
过了好几个月，在一个大雨滂沱的深夜，军营忽然发生大乱，据说是义军前来偷袭。小宝趁着混乱，终于逃出了鞑子军营。
小宝随着难民们颠沛流离，四处漂泊，不知走了多长时间。有一天，来到一座大城。向街边的乞丐打听，这才知道，这里就是应天府。
小宝想起几年前自己救过那个大汉，眼见街上骑着马巡逻的士兵，人人头上都如那个大汉常遇春一样，扎着一条红巾。寻思，不如试试去找那个常遇春，兴许他还记得我，可以给我一口饭吃呢。
于是，小宝走到一个衙门，拿出那块玉佩，向守门卫士说要找常遇春。
卫士见他衣衫褴褛，将信将疑，接过玉佩，走了进去。
过了小半个时辰，常遇春果然从衙内大步走了出来，看见小宝，呆了一呆，方才认了出来，兴奋的一把抱起他，走进府内。
常遇春感念小宝当年救命之恩，把他留在府内，让他做了自己的侍卫亲兵。
自此之后，常遇春出征打仗都带上小宝，闲暇之时，就教导小宝武艺兵法，把他视作自己的兄弟。小宝很聪明，什么东西一学就会，他打仗也十分勇敢，战功立了一件又一件。三年之后，小宝已从一个小兵升任右军先锋将军。
鞑子在义军的进攻下，不断败退。
有一年秋天，小宝率军协助一支友军攻打大名府，这是鞑子在京城外围最大的防御据点，如果打下来，京城也将指日可待。
大名府城墙高大，鞑子据险防守，义军伤亡惨重，打了两个月，才终于攻占下来。友军将士恨极城内鞑子官员，把他们全都抓起来，推出街市，准备斩首示众。
就在这个时候，小宝忽然发现，等候斩首的官员中，有一个人有点眼熟，很象自己的大哥大宝。走近过去，果然发现是大宝。兄弟俩重逢，悲喜交集，拥抱痛哭。
小宝替大宝求情，请求友军放大宝一命。
友军将领却以队伍伤亡太大为由，拒绝了小宝，坚决要杀掉大宝。
小宝无法，只得去找常遇春帮忙。小宝说，大宝是我的亲哥哥，当年，我们母子被赶出王家后，多亏了大宝常常接济，不然的话，我们母子都得饿死。如今，大哥有难，我当以命抵命，救回大哥。
常遇春为小宝兄弟情重而感动，于是，出面上奏皇帝朱元璋，求皇上开恩。朱元璋听了大小宝兄弟二人的经历，下旨赦免了大宝的死罪，准许他回乡务农。
小宝继续跟随常遇春南征北战，直到全国胜利，一统天下，才解甲归田，回到王家庄。
大宝小宝兄弟二人，从此以后，在王家庄过着平淡而幸福的生活。
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